Bitter×Bitter

ラスベガスは、アトランタ、ヒューストン、フェニックス、ロサンゼルスをつなぐ、いわゆるサンベルト上にあります。

そのため年間を通じて晴天日が多く、上空からの見通しは非常にいいのです。

こうした地の利を生かして、第二次世界大戦に突入するころには、連邦政府は巨大なネリス空軍基地やマグネシウム生産工場の建設を進め、ラスベガスの安価な水力発電を十分に生かして、アメリカ国防省の重要な戦略地として機能させるようになっていきました。

こうしたアメリカ政府の巨額投資により、ラスベガスは未来に向かって発展する基盤を整えていきます。

さらに連邦政府は1950年代に、晴天に恵まれたラスベガス地域の天候を生かして、核実験場「ネバダ・テスト・サイト」を建設しました。

1950年代のラスベガスの住民は、核実験があるたびに、キノコ雲をラスベガスから北西の地平線に見たものでした。

核実験は早朝に行われ、まだ睡眠中の人々も爆発後約9分で伝わってくる地鳴りとその振動で目を覚まし、いっせいに外へ出て空を見上げたといいます。

日本人にとっては胸がかきむしられるような話ですね。

しかし、この核実験に対してネバダ州の人々はおおむね好意的で、その後、ウエディングケーキや水着などにキノコ雲形のデザインが使用されるほどポピュラーだったといいます。

おそろしいですね。

核実験は1951年に設置されたエネルギi研究開発庁によって管理され、1958年まで継続されました。

ラスベガス住民を含む数千人ものネバダ南部の人々が核実験に関係する仕事に従事し、1957年には核実験施設に勤務する科学者や従業員たちが住むためのマーキューリーという町まで作られたのです。

支払われた給料の合計は15億ドル。

同プロジェクトによるネバダ南部に対する経済効果は5億ドルと言われ、ラスベガスにおけるビジネスの多くは、この恩恵を受けてスタートしたと言われるほどです。

アメリカが旧ソビエトとの軍事競争に明け暮れていた当時、ネバダ州のビジネスマンたちが他州の人たちに対して、「ネバダ州」という言葉を誇らしげに使うことのできる時期でもありました。

その後、核実験禁止協定が米ソ間で結ばれます。

これによって一時実験活動は停止されますが、ソ連の核実験再開に合わせ、1962年に米国でも地下実験が再開されます。

ネバダの核実験のみならず太平洋の環礁での実験も合わせて統轄するための管制センターが、今でもラスベガスに置かれています。

ちなみにネバダ核実験区域(NTS)の面積は3500平方キロメートルもあり、これは東京23区のほぼ6倍、大阪府の約2倍の大きさに匹敵します。

NTSはラスベガスから北西104キロしか離れておらず、区域内では放射能に汚染された農産物や牧畜牛などを使って、放射能除去や放射能治療の研究が行われていました。

ネバダの住民がどれだけ自慢しても、ラスベガスには空軍基地、核実験にギャンブルというネガティブなイメージがつきまとい、全米から「罪深い町」「電気仕掛けの汚れた町」「現代のゴモラ」などと呼ばれることとなります。

ラスベガスのこの屈辱的なイメージが払拭されるようになったのは、1980年以降のことなのです。